O livro narra a história de David Balfour, um jovem escocês
do século XVIII, que ao perder os pais deixa sua terra natal,
Essendean, para ir ao encontro de um parente seu ao qual seu pai havia
deixado uma carta
para ser entregue em mãos. Ao chegar na casa de seu destinatário, David
descobre que ele é seu tio, Ebenezer Balfour, dono da propriedade de
Shaws. David não é bem recebido por seu tio e logo sofre uma tentativa de assassinato
por parte dele.David procura contornar a situação, e acreditando que está no controle desta vez, vai com seu tio à cidade de Queensferry onde este trataria de negócios com o capitão de um navio. Na cidade, David descobre que seu pai era de fato o irmão mais velho, sendo assim, a propriedade de Shaws lhe pertencia por hereança. No entanto, antes de poder reclamar seus direitos, David é ludibriado pelo capitão, Hoseason, que o faz embarcar no navio, o Covenant de Dysart, supostamente para ajudá-lo contra seu tio. Na verdade, Ebenezer havia contratado o capitão Hoseason para raptar seu sobrinho e vendê-lo como escravo
No navio David passa um tempo preso no porão, e outro no castelo de
proa, até que ocorre um assassinato, e David é tranferido para a cabine de
popa. Ao abalroar um bote, recolhem ao
navio um homem vestido com o uniforme do exército francêsque na época apoiava os tories, membros do partido católico que defendiam a dinastia Stuart, que havia sido deposta do trono britânico em 1668 na Revolução Gloriosa. Este homem, um inimigo do Estado
inglês, era Alan Breck Stewart e dividiria com David várias aventuras e perigos antes do fim do livro.
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